1952. aastal, pärast keskkooli hõbemedaliga lõpetamist, astus Moskva Orientalistika Instituudi India osakonda, kus ta õppis urdu keelt. 1954. aastal liideti Orientalistika Instituut Moskva Riikliku Rahvusvaheliste Suhete Instituudiga (MGIMO), mille lõpetas 1958. aastal. Oktoobris 1958 asus tööle NSV Liidu Pakistani suursaadiku tõlgina. 1959. aastal sai saatkonna atašee diplomaatilise auastme. 1962. aastal lõpetas lähetuse Pakistanis 3. sekretäri ametikohal ja asus tööle NSV Liidu Välisministeeriumi Kagu-Aasia osakonda. 1962. aastal kutsuti tööle NSV Liidu KGB esimesse peavalitsusse (välisluure), kus ta astus teenistusse nooremleitnandi auastmes operatiivametniku ametikohal. Pärast aastast väljaõpet 101. luurekoolis suunati ta tööle NSV Liidu välisluure Kagu-Aasia osakonda. 1964. aastal saadeti ta diplomaatilise kattevarju all luurajaks Pakistani. 1968. aastal naasis Moskvasse ja läbis aasta kestnud ümberõppe KGB juhtivtöötajate täiendkoolitustel. 1970–1971 töötas NSV Liidu KGB Esimese Peavalitsuse keskaparaadis. 1971. aasta alguses saadeti ta Indiasse sealse KGB välisluure residendi asetäitjaks. 1975–1977 KGB välisluure resident Indias. Just nendel aastatel saavutasid Nõukogude Liidu ja India suhted oma arengu haripunkti (kuni Indira Gandhi kaotas 1977. aasta valimised). 1977–1979 töötas välisluure keskaparaadis Moskvas. 1979–1983 KGB välisluure resident Iraanis. 1983. aastal naasis Moskvasse, töötas mitu kuud KGB Esimese Peavalitsuse ülema V. A. Krjutškovi alluvuses ning määrati seejärel välisluure teabe- ja analüüsivalitsuse ülema asetäitjaks ja seejärel ülemaks. 1987–1989 NSV Liidu KGB esimese peavalitsuse ülema asetäitjaks, veebruarist 1989 kuni septembrini 1991 KGB esimese peavalitsuse ülem.^[1]

Augustiputši esimesel päeval 19. augustil 1991 mängis terve päeva demonstratiivselt tennist.^[2] Pärast putši nurjumist oli ühe päeva 22.–23. august 1991 NSV Liidu KGB ülem. Seejärel saadeti tagasi välisluure ülemaks. Kui uus KGB ülem Vadim Bakatin määras talle ilma temata konsulteerimata asetäitja, astus ta protestiks Bakatini tegevuse tõttu tagasi.^[3] 30. septembril 1991 läks kindralleitnandi aukraadis erru.^[4]

1991. aasta novembris asutas ta koos KGB ja siseministeeriumi veteranidega äriettevõtte "Venemaa Rahvuslik Majandusjulgeolekuteenistus", saades selle presidendiks. Antud ettevõte konsulteerib kliente majandusjulgeoleku küsimustes.^[5]

Ta tegi oma kodus enesetapu lasuga pähe pärast seda, kui oli eelmisel päeval pimedaks jäänud.^[6]

• Soviet ex-KGB chief Leonid Shebarshin 'kills himself', www.bbc.co.uk, 30 March 2012