Henrietta, sünninimega Loretta Pleasant, sündis 1. augustil 1920. aastal ning võttis hiljem endale hüüdnime Henrietta ja abikaasa perekonnanime Lacks. Ta sattus teadlaste tähelepanu alla esmakordselt 1951. aasta veebruaris, kui otsis oma haigusele ravi. Sel ajal pöördus ta Johns Hopkinsi haiglasse – ainsasse haiglasse piirkonnas, mis tol ajal mustanahalisi patsiente ravis – kaevates valuliku «sõlme» üle oma kehas ja tupe-verejooksu üle. Biopsia näitas, et tal oli emakakaelavähk.