Vladimir Putin on avalikult eiranud Briti peaministri Keir Starmeri ähvardust arestida sanktsioonidega hõlmatud Venemaa laevu, saates sõjalaeva neid La Manche’i väina eskortima.
Musta mere laevastiku fregatt Admiral Grigorovitš saatis kolmapäeval kahte varilaevastiku laeva, samal ajal kui Briti sõjalaev vaid järgnes neile.
Laeval Royal Charlotte, mis oli Doverist peaaegu 10 miili kaugusel, jälgis väljaanne Telegraph Putini flotilli lõunarannikust mööda sõitmas, samal ajal kui kuningliku laevastiku abilaev RFA Tideforce nende järel liikus.
Eelmisel kuul andis Starmer erivägedele volitused hõivata roostes laevade armaada, mis vedas ebaseaduslikult naftat Venemaa sõja toetuseks Ukrainas, öeldes, et ta lööb varilaevastikku „veelgi karmimalt”, kui see läbi Briti vete sõidab. Suurbritannia pole aga veel ühtegi Vene laeva hõivanud.
Peaminister on korduvalt sattunud kriitika alla kuningliku mereväe ja Suurbritannia relvajõudude olukorra osas. Pärast seda, kui Iraanis toodetud droon tabas RAF Akrotiri baasi, saadeti Suurbritannia ainus merekõlbulik sõjalaev HMS Dragon Lähis-Itta, kuid kohalejõudmine võttis aega kolm nädalat ja see on veevarustusprobleemide tõttu juba pidanud sadamasse tagasi pöörduma.
Laupäeval peetavas kõnes peaks konservatiivide juht Kemi Badenoch avaldama Starmerile täiendavat survet, kutsudes teda üles avaldama kaua edasi lükatud kaitseinvesteeringute kava, väites, et Suurbritannia taasrelvastamise plaani polegi olemas.
USA president Donald Trump on varem kirjeldanud mereväe kahte lennukikandjat kui „mänguasju”, samas kui tema kaitseminister Pete Hegseth pilkas Suurbritannia „suurt ja halba kuninglikku mereväge”.
USA ründas esmakordselt jaanuaris Venemaa sanktsioonide all olevat naftatankerit, mis ajendas lääneriike lubama rohkem laevu arestida.
Kuigi Prantsuse merevägi on Vahemerel kinni pidanud mõned tankerid, arvatakse, et pärast Starmeri ähvardust on La Manche’i väina läbinud kümned Vene laevad.
Admiral Grigorovitš – 3620-tonnine fregatt, mis on relvastatud laevatõrje-, tiibrakettide ja pind-õhk tüüpi rakettidega – sõitis kolmapäeval veidi pärast kella 9 hommikul kahe 200-meetrise tankeri Universal ja Enigma vahel, kui nad suundusid läände Plymouthi poole.
Universal väljus väidetavalt Venemaa Võssotski sadamast 18. jaanuaril.
Arvatakse, et Venemaa lipu all sõitva tankeri missioon on tarnida toornaftat Kremli riigikassa täiendamiseks, mis on Putini sõjamasina rahastamiseks pinges.
Septembris pandi see laev Briti vetes keelu alla, kuna see üritas „destabiliseerida Ukrainat või õõnestada või ähvardada” Kiievit, eksportides Venemaalt naftat sissetungi rahastamiseks.
Samal ajal oli Kameruni lipu all sõitev Enigma teel Türki, olles väljunud Peterburist põhja pool asuvast Primorski sadamast 29. märtsil. Ühendkuningriik kehtestas laevale eelmise 2025. aasta mais sanktsioonid Kremlile raha ülekandmise eest.
Kolmapäeval tuvastas Telegraph veel kaks sanktsioonide all olevat Venemaa tankerit – Gambia lipu all sõitva Desert Kite’i ja Sierra Leonest pärit Kousai –, mis liikusid La Manche’i väinas vastassuunas ja sisenesid sinna teisipäeva õhtul.
Langevarjurügemendi erumajor Andrew Fox ütles, et venelased püüavad Suurbritanniat alandada.
„Venelased tahavad meeleheitlikult lasta naftal voolata ja Ukraina sõda käigus hoida,” ütles Fox, kes on Henry Jacksoni Seltsi riikliku julgeoleku mõttekoja vanemteadur. „Nad teevad praegu Starmeri ümber tiire.”
„Kui me tõesti tahame Ukrainat aidata, peame neid varilaevastiku laevu piirama. See saadaks sõnumi… See valmistaks Putinile piinlikkust. Praegu me seda sõnumit ei saada,” lausus ta.
Suurbritannia kaitseinvesteeringute kava on endiselt kuude kaupa graafikust maas, kuna selle sügisene tähtaeg on möödas. See peaks täpselt kirjeldama, kui palju järgmise kümnendi jooksul sõjaväele kulutatakse.
Viivitused on viinud kaitsetööstuse halvatuseni, kuna ettevõtted ootavad, kas neile antakse raha kriitiliste kaitseprojektide jaoks.
Badenoch ütles, et viivitused on „riiklik skandaal” ja süüdistas Tööparteid „plaani puudumises” sõjaväele lubatud raha andmisel.
Laupäeval Londoni kaitsekonverentsil peetavas kõnes peaks konservatiivide juht ütlema: „Puudub plaan, kuidas valitsus kavatseb tegelikult varustust, relvi ja laskemoona osta. Puudub plaan, kuidas rakendada strateegilist kaitseülevaadet. Puudub plaan Suurbritannia taasrelvastumise kohta.
Me pole näinud kaitseinvesteeringute kava… sest neil pole aimugi, kuidas nad selle eest maksavad. Keir Starmer teeb kaitse osas ainult sõnu ja ise on püksata.”
Arvatakse, et Putini 700 laevast koosnev varilaevastik veab umbes 40 protsenti Venemaa naftaekspordist, kusjuures 544 laeva on Suurbritannia sanktsioonidega kaetud.
Märtsis ütles peaminister Starmer: „Putin hõõrub käsi Lähis-Ida sõja üle, sest ta arvab, et kõrgemad naftahinnad võimaldavad tal oma taskuid täita. Seepärast me ründame tema varilaevastikku veelgi karmimalt, mitte ainult ei hoia Suurbritanniat turvaliselt, vaid jätame Putini sõjamasina ilma räpasest kasumist, mis rahastab tema barbaarset kampaaniat Ukrainas.”
Peaminister lisas: „Temal ja ta käsilastel ei tohiks olla kahtlust, me kaitseme alati oma suveräänsust ja seisame Ukraina kõrval nii kaua kui vaja.”
Valitsuse plaanide kohaselt võidakse tankerite kinnipidamiseks kasutada kuninglikku mereväge ja riiklikku kuritegevuse agentuuri, tuginedes 2018. aastal vastu võetud sanktsioonide seadusest tulenevale õiguslikule põhjendusele.
Erivägede laevastiku ja SAS-i eriväed võivad potentsiaalselt tankereid kinni pidada, kui nähakse relvastatud valvureid. Kuninglikud merejalaväelased võivad minna pardale laevadele, mis ei kujuta endast ohtu.
Moskva on aga hoiatanud, et ta rakendab vastumeetmeid, kui sõjavägi laevade kinnipidamiseks kasutusele võetakse.
Venemaa suursaadik Suurbritannias Andrei Kelin ütles, et meetmeid kaalutakse. „See otsus ei jää vastuseta,” ütles ta pühapäeval.
„Sobivaid meetmeid töötatakse välja. Las see tuleb Briti rahvale üllatusena.”
Kelin hoiatas ka Briti valitsust et nad „kaalukalt järele mõtleksid” Venemaaga seotud laevade vastu suunatud meetmete tagajärgede, sealhulgas õiguslike tagajärgede üle.
Peaminister saab jätkuvalt USA presidendilt Donald Trumpilt kriitikat kiiruse üle, millega Suurbritannia reageeris USA ja Iisraeli ühistele rünnakutele Iraani vastu, mis on viinud Lähis-Ida kaosesse.
Siseriiklikult on tööparteilasi süüdistatud liigses enesega rahulolus kaitsekulutuste osas, kusjuures kriitikud süüdistavad valitsust miljardite naelade eraldamise aegluses Suurbritannia sõjaväe tugevdamiseks.
Tööparteilased plaanivad nimetada Starmeri ümber globaalseks riigimeheks, et vältida järgmisel kuul toimuvatel kohalikel valimistel purustavat kaotust.
Allikad ütlesid Telegraphile, et Tööpartei kavatses kasutada Starmeri seisukohta Iraani suhtes, et argumenteerida tema jäämist peaministriks.
Kolmapäeval, ametliku valimiseelse perioodi esimesel päeval, sõitis Starmer Lähis-Itta, et arutada konflikti piirkondlike liitlastega ja külastada Briti sõdureid kuningas Fahdi õhuväebaasis Saudi Araabias Taifis.
Analüütikute väitel on alates jaanuarist Ühendkuningriigi vetes seilanud üle 300 Putini varilaevastiku laeva.
Merendusekspertide sõnul oleks iga varilaevastiku laeva arestimine Suurbritannia jaoks ebapraktiline.
Võimud peaksid eraldama märkimisväärseid ressursse, sealhulgas sõdureid kas kuninglikust merejalaväest või eliitüksustest, samuti õiguskaitsemeeskondi.
Pärast arestimist tuleks laevad ka kuskil ankurdada ja Suurbritannial on piiratud arv kaikohti sadamates, mis mahutaksid selliseid suuri laevu, mille keskmine pikkus on umbes 250 meetrit.
30.märtsil suutis kaheksast keelatud Vene tankerist koosnev grupp takistamatult La Manche’i väina läbida. Nende hulka kuulusid Odune, Vozroždenije, Thron, Primorje, Gelor, Rizvel, Manta ja Rimma.
Kõik laevad läbisid tiheda veetee Prantsusmaa vetes, mis tähendas, et oli ebatõenäoline, et Briti sõdurid oleksid saanud nende pardale minna ilma Pariisi eelneva loata.
Kaks laeva sõitsid Venemaa lipu all, teised aga Kameruni ja Sierra Leone lippudega. Putini varilaevastiku laevad sõidavad sanktsioonide vältimiseks sageli mõne teise riigi lipu all.
Eelmisel kuul lubas Suurbritannia ühel Putini varilaevastiku tankeril, mis vedas Kuubale naftat, La Manche’i väina suhteliselt takistusteta läbida.
Sanktsioonidega riigile kuuluvat laeva eskortis Venemaa sõjalaev ja merevägi jälgis seda 48 tundi, kui see Briti vetes liikus.
Suurbritannia on varem abistanud tankerite pardale mineku operatsioonides, pakkudes luureandmeid kahe ebaseadusliku Vene tankeri kohta Vahemerel, mille Prantsuse merevägi hiljem arestis, ning kasutades luurelennukit USA operatsiooni toetamiseks Atlandi ookeanil, mille eesmärk oli jaanuaris arestida veel üks alus.
Kaitseministeeriumi pressiesindaja ütles, et ministeerium ei kommenteeri käimasolevaid operatsioone.